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J'ai fini de lire la trilogie Millenium pendant ces vacances. Ce sont trois romans du journaliste suédois Stieg Larsson et qui peint une image beaucoup moins idéale de la société suédoise que le mythe du « modèle suédois » couramment pris en exemple. C'est un polar magistral plein de suspens et d'action avec une bonne dose de critique sociale (ou sociétale). Bref, c'est à la fois distrayant et intelligent. Et pour ceux qui voudraient approfondir les thèmes de ces romans, Mediapart a consacré une série d'articles aux coulisses de Millenium.

Les cerveaux masculins et féminins sont différents. Comme vous le savez tous les hommes et les femmes diffèrent génétiquement par leurs chromosomes XX pour les femmes et XY pour les hommes. Or le chromosome X est porteur d'un nombre très élevé de gènes liés à la construction du cerveau. Les filles bénéficient donc des gènes des chromosomes X de leur père et de leur mère alors que les garçons n'ont que celui qui leur vient de leur mère... Ce qui peut expliquer un certain nombre de comportements ;).

Si on s'intéresse maintenant à la structure du cerveau, on constate des différences selon le sexe : les tailles de certaines régions, la rapidité de production de certains neuro-transmetteurs, etc. Ces différences sont-elles significatives ? On ne le sait pas.

Regardons maintenant les comportements typiques des hommes et des femmes. Attention, ces différences sont statistiques en ne concernent donc pas des individus particuliers. Une des premières différences sont les maladies mentales qui touchent très différemment les hommes et les femmes. Une autre est la réponse à un stress émotionnel. Les femmes ont tendance à mémoriser les détails de la situation alors que les hommes mémoriseraient plutôt une vue d'ensemble. Les filles ont de bien meilleures capacités verbales que les garçons. Elles ont en général des relations entre elles basées sur la parole alors que les garçons aiment faire des choses ensemble, la plupart du temps en compétition. Où un garçon dominant dirait « fais ça » une fille dominante dirait plutôt « faisons ça ». Ces tendances statistiques se forment très tôt et sont indépendantes de l'âge, de l'époque, de la géographie. Cependant les liens entre les différences biologiques et les différences comportementales sont encore grandement inconnus...

Qu'en déduire pour la vie de tous les jours ? L'auteur fait quelques propositions :

• Il faut savoir que les émotions sont utiles, elles réveillent le cerveau, et qu'elles sont perçues différemment par les hommes et les femmes. Ces différences sont le produit d'interactions complexes entre l'inné et l'acquis.
• Faire des équipes mixtes ou les différences sont positivées plutôt que vues de façon négatives.
• Bien que les différences de facilité verbale soient indéniables en faveur des filles, les différences en maths et en sciences n'ont aucune base biologique connue, elles seraient uniquement culturelles. Il pourrait même être intéressant de séparer les filles des garçons pour ces enseignements pour qu'elles aient l'occasion de répondre aux questions avant qu'un garçon ne le fasse (plus enclin à tenter sa chance par esprit de compétition).

Stimuler le plus de sens possibles. Nos sens fonctionnent de concert et contribuent tous ensemble à la mémorisation. Plus une expérience stimule de sens, plus sa mémorisation est efficace. De plus, le cerveau semble utiliser ces différents sens lors du rappel d'une expérience. En particulier l'odorat est très efficace pour ramener à la conscience des souvenirs.

Des idées d'exploitation de cette règle par l'auteur sont : faire des cours stimulant un maximum de sens différents, créer des marques avec des expériences multisensorielles, utiliser les mêmes odeurs lors de l'apprentissage que celles qui sont présentes lors des situations d'exploitation des ces apprentissages (apprendre la mécanique auto dans un garage avec des odeurs d'huile de vidange par exemple).

Un petit voyage en train (aller-retour Grenoble pour une soutenance de thèse) et j'ai eu un peu de temps pour rédiger 4 nouvelles règles. Commençons par la règle n°7.

Qui dort bien pense bien. Notre cerveau est le lieu de luttes constantes entre des hormones qui nous maintiennent éveillés et d'autres qui nous endorment. Ceci conduit à notre cycle de veille/sommeil quotidien et incidentalement au besoin universel de sieste en début d'après-midi. Ce cycle varie selon les personnes en termes de quantité de sommeil nécessaire et de moment de sommeil privilégié dans la journée. Ceux pour qui ce rythme correspond aux contraintes de la vie en société sont favorisés ! Un manque de sommeil (même faible) provoque des déficits d'attention, de capacités de compréhension, de mémorisation, et mêmes motrices. En effet le cerveau est très actif pendant les périodes de sommeil, ces périodes sont donc indispensables. L'auteur en déduit les idées suivantes : organiser le travail en fonction des chronotypes en autorisant des horaires décalés, promouvoir la sieste et obliger les gens à dormir une nuit sur un problème avant d'y proposer des solutions.

Après quelques semaines de vacances, me voici de retour au boulot. J'en profite pour continuer mon résumé du livre Brain Rules.

Les règles 5 et 6 parlent de la mémoire et de son fonctionnement. Commençons par la règle n°5 : répéter pour se souvenir.

La mémoire est quelque chose de très complexe. Nous en avons de plusieurs types (déclarative ou non ; auditive, visuelle ou conceptuelle ; sémantique, spatiale ou prospective, etc). Celle qui nous intéresse pour l'apprentissage est la mémoire « déclarative » : on peut décrire avec des mots ce qu'on a appris. Ce processus de mémorisation se décompose en 4 étapes : encodage, stockage, rappel et oubli. Les quelques premières secondes de ce processus (l'encodage) déterminent si on va retenir quelque chose. Certains encodages sont automatiques, d'autres nécessitent des efforts. Ce processus d'encodage découpe l'information en de nombreux éléments traités par différentes zones du cerveau. On a pu montrer que plus l'information est encodée de façon élaborée au moment de l'apprentissage, plus la mémorisation est bonne, qu'une trace de mémoire semble stockée au même(s) endroit(s) dans le cerveau que là ou l'information initiale a été traitée et que le rappel peut être amélioré si on reproduit les conditions environnant l'apprentissage.

Pour les encodages demandant des efforts, on doit répéter la stimulation. En effet, les informations sont d'abord traitées en mémoire immédiate (capacité : 7 éléments pendant 30 secondes en moyenne), dont elles disparaissent si elles ne sont pas répétées. Elles vont ensuite en mémoire de travail où elles peuvent rester de 1h à 1h30 avant de passer en mémoire à long terme. Si les informations ne sont pas répétées dans ce délai, la mémorisation échoue. Il est donc critique de répéter pour mémoriser.

Quelques idées proposées par l'auteur pour améliorer l'apprentissage :

• s'assurer que les apprenants comprennent ce qu'ils apprennent. Il est illusoire d'apprendre des choses par cœur et d'espérer voir leur signification apparaître magiquement. Pour ce faire, l'utilisation de nombreux exemples significatifs pour les apprenants est une méthode efficace ;
• les introductions sont les moments les plus importants : les rendre passionnantes, elles fourniront un encodage plus riche et donc une mémorisation plus efficace ;
• faire en sorte d'utiliser des environnements d'apprentissage les plus proches possibles de l'environnement de rappel (apprendre à l'oral des leçons où l'examen est oral, favoriser l'apprentissage, etc).